A NASA decidiu ampliar a missão lunar da pequena sonda CAPSTONE e planeja retornar a mini-nave espacial apenas em dezembro de 2025, segundo informações do Space.com.
O pequeno cubo foi originalmente lançado em 28 de junho de 2022, acoplado ao foguete Electron da Rocket Lab.
A CAPSTONE foi lançada diretamente da Península Māhia, na Nova Zelândia, tendo chegado à Lua meses depois, apenas em novembro do mesmo ano.
Missão CAPSTONE e a chegada de humanos à Lua
A CAPSTONE é acrônimo para “Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment”, ou “Experimento de Navegação e Operações Tecnológicas do Sistema de Posicionamento Autônomo Cislunar”, em tradução livre.
A sonda é operada pela Advanced Space, uma empresa com sede em Westminster, Colorado (EUA).
E, apesar de programada para ir à Lua, não faz parte da icônica missão Artemis propriamente dita, mas irá auxiliar o seu andamento.
A pequena sonda, que pesa aproximadamente 25kg, foi lançada com intuito de ocupar a órbita que futuramente está programada para receber a estação espacial lunar da missão Artemis, a Gateway.
A Gateway, aliás, já iniciaram no ano passado alguns testes com propulsores que funcionam a partir de energia elétrica solar para serem incluídos na estação.
Assim, a CAPSTONE deve ajudar principalmente no sucesso da futura missão de levar humanos novamente em solo lunar – mais especificamente o polo Sul do satélite da Terra.
Este ano, a mini-sonda completou sua 100a volta ao redor da órbita lunar – uma órbita de halo quase retilínea (NRHO) –, em um período equivalente de 670 dias terrestres.
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Com a extensão do programa para 2025, a missão poderá fazer novos experimentos do Sistema de Posicionamento Autônomo Cislunar, bem como testar o primeiro software com inteligência artificial embarcada que visa detectar anomalias e dados de navegação para aprendizagem de manobras autônomas.
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