A origem da água na Terra, elemento essencial para a vida, é um dos mistérios mais intrigantes da ciência. A superfície do planeta é composta por cerca de 70% de água, e entender como ela chegou aqui é fundamental para desvendar as origens da vida.
Durante décadas, cientistas acreditaram que cometas e asteroides cobertos de gelo, vindos das regiões externas do Sistema Solar, foram os responsáveis por entregar essa água ao planeta durante sua formação. Contudo, uma análise realizada em 2014 lançou dúvidas sobre essa hipótese.
O papel dos cometas na origem da água
- A teoria de que os chamados cometas da família de Júpiter — corpos cujas órbitas são influenciadas pela gravidade do planeta gigante — desempenharam um papel crucial na entrega de água para a Terra está baseada em assinaturas moleculares específicas.
- Uma delas é a proporção de deutério, uma variante do hidrogênio, em relação ao hidrogênio comum na água.
- Em geral, níveis mais altos de deutério indicam formação em ambientes mais frios, mais distantes do Sol.
- Pesquisas anteriores mostraram que os níveis de deutério em alguns cometas dessa categoria eram similares aos encontrados na água terrestre, fortalecendo a ideia de que esses corpos celestes contribuíram significativamente para os reservatórios de água do planeta.
- Kathleen Mandt, cientista planetária do Goddard Space Flight Center da NASA, afirmou em um comunicado que esses dados sugeriam um papel importante dos cometas na história da água terrestre.
Desafios apresentados pela missão Rosetta
No entanto, em 2014, a missão Rosetta, da Agência Espacial Europeia, encontrou resultados que contradiziam essa ideia. O cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, analisado pela sonda, apresentou uma concentração de deutério três vezes maior que a encontrada nos oceanos da Terra, onde há cerca de 1 átomo de deutério para cada 6.420 átomos de hidrogênio.
“Foi uma grande surpresa e nos fez repensar tudo”, declarou Mandt. A discrepância trouxe à tona novas questões sobre a origem da água na Terra e sugeriu que os cometas da família de Júpiter poderiam não ser os principais responsáveis pela entrega de água ao planeta.
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Nova explicação: influência da poeira de cometas
Recentemente, Mandt e sua equipe revisitaram os dados da missão Rosetta e propuseram uma explicação para os resultados aparentemente contraditórios. Estudos laboratoriais e observações de cometas revelaram que a poeira liberada pela superfície de 67P durante sua aproximação ao Sol pode ter afetado as medições do deutério.
Quando os cometas se aproximam do Sol, o aquecimento libera gás e poeira de suas superfícies. A água com deutério tende a aderir mais facilmente aos grãos de poeira do que a água comum. Assim, quando o gelo associado à poeira é liberado na trilha de vapor do cometa, ele pode criar a impressão de que a água no cometa é mais rica em deutério do que realmente é.
Eu estava curiosa para saber se conseguiríamos encontrar evidências disso ocorrendo no 67P. E este é um daqueles casos muito raros em que você propõe uma hipótese e realmente encontra evidências de que está acontecendo.
Kathleen Mandt, cientista planetária do Goddard Space Flight Center da NASA
A descoberta reforça a complexidade do estudo da origem da água na Terra e abre caminho para novas investigações sobre o papel dos cometas e outros corpos celestes na formação do planeta.
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