Os cometas sempre despertaram a curiosidade da humanidade, aparecendo em registros históricos, pinturas e até mesmo em profecias ao longo dos séculos. Essas rochas geladas viajam pelo Sistema Solar em órbitas altamente excêntricas, muitas vezes passando perto da Terra e deixando rastros brilhantes no céu.
Alguns deles são visíveis a olho nu e causam verdadeiros espetáculos celestes. Mas quais são os cometas mais famosos da história? E quais deles já passaram perto do nosso planeta?
Afinal, o que são os cometas?
Os cometas são corpos celestes compostos de gelo, poeira e rocha, vindos das regiões mais distantes do Sistema Solar, como a Nuvem de Oort e o Cinturão de Kuiper. Eles seguem órbitas elípticas e podem levar milhares de anos para retornar ao Sol. Quando se aproximam, o calor faz com que seu material sublime, criando a famosa cauda do cometa, que pode se estender por milhões de quilômetros.
À primeira vista, pode ser difícil diferenciar um cometa de um meteoro, também chamado de estrela-cadente. Os meteoros surgem como riscos brilhantes que cruzam o céu rapidamente e desaparecem em segundos. Já os cometas se movem lentamente e podem ser vistos por dias ou semanas.
Os meteoros são fragmentos de asteroides ou detritos deixados por cometas antigos que entram na atmosfera da Terra e queimam devido ao atrito. Já os cometas são corpos celestes ativos, orbitando o Sol. Muitas chuvas de meteoros, como as Perseidas e as Leonídeas, vêm de resíduos deixados por cometas que passaram pelo Sistema Solar interno.
Quais os cometas mais famosos?
Cometa Halley
O cometa Halley é, sem dúvida, o mais famoso da história. Registrado há mais de 2.000 anos, foi observado por diversas civilizações antigas e ganhou notoriedade ao ser identificado pelo astrônomo Edmond Halley, que previu corretamente sua órbita periódica de aproximadamente 76 anos. Ele já passou diversas vezes perto da Terra, sendo registrado em 1910 e 1986. Sua próxima aparição será em 2061, quando estará visível a olho nu novamente.
O Halley é um cometa do tipo Halley-Type, ou seja, um cometa de curto período. Ele se torna extremamente brilhante quando se aproxima do Sol, devido à sublimação de seus materiais gelados, formando uma cauda longa e espetacular. Esse cometa também é responsável pelas chuvas de meteoros Eta Aquáridas e Orionídeas, que ocorrem anualmente.
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Cometa Hale-Bopp
O Hale-Bopp se tornou famoso em 1997, quando proporcionou um dos espetáculos celestes mais impressionantes do século XX. Com um brilho intenso e uma cauda dupla, foi visível por mais de um ano no céu noturno, mesmo em áreas urbanas iluminadas. Ele é um cometa de longo período e só retornará ao interior do Sistema Solar daqui a cerca de 2.500 anos.
O Hale-Bopp também ficou marcado por um evento trágico: o culto Heaven’s Gate, que acreditava que uma nave alienígena seguia o cometa, cometeu um suicídio coletivo durante sua passagem.
Cometa Hyakutake
Descoberto em 1996, o cometa Hyakutake surpreendeu os astrônomos ao passar extremamente perto da Terra, a apenas 15 milhões de quilômetros, tornando-se um dos cometas mais brilhantes já observados no século XX.
Crédito: Bill Ingalls, Public domain, via Wikimedia Commons.
Hyakutake era caracterizado por uma cauda extremamente longa, que se estendia por mais de 500 milhões de quilômetros, a maior já registrada para um cometa. Seu brilho intenso permitiu que fosse visível a olho nu por várias semanas. Seu retorno ao Sistema Solar interno deve acontecer apenas em mais de 70.000 anos.
Cometa Neowise
O cometa Neowise ganhou notoriedade em 2020, sendo um dos poucos cometas visíveis a olho nu neste século. Descoberto pela sonda NEOWISE, ele apresentou uma cauda brilhante e pôde ser observado em diversos locais do mundo.
Seu brilho intenso surpreendeu astrônomos e observadores amadores, tornando-se um fenômeno popular. Ele tem um período orbital de aproximadamente 6.800 anos, o que significa que sua próxima passagem próxima à Terra ocorrerá em um futuro extremamente distante.
Cometa Leonard
Descoberto em 2021, o cometa Leonard se destacou por ser um dos mais brilhantes da década, proporcionando imagens espetaculares. Ele passou relativamente perto da Terra e se tornou visível a olho nu antes de desaparecer no espaço profundo. Diferente de outros cometas periódicos, Leonard não retornará ao Sistema Solar, pois sua órbita foi alterada pela gravidade solar, tornando-o um cometa “de fuga”.
Cometa McNaught
O cometa McNaught, descoberto em 2006, ficou conhecido como o “Grande Cometa de 2007”, sendo um dos mais brilhantes já registrados no Hemisfério Sul. Ele exibiu uma impressionante cauda longa e pôde ser visto a olho nu durante semanas.
McNaught possui um período orbital extremamente longo e não retornará à Terra por milhares de anos. Sua passagem ficou marcada como um dos grandes espetáculos astronômicos do século XXI.
Com informações de ESA (European Space Agency).
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