Astrônomos fizeram uma descoberta intrigante ao encontrar uma estrela gigante vermelha a 30 mil anos-luz da Terra. Batizada de J0524-0336, ela é 30 vezes maior que o Sol e possui uma concentração de lítio extremamente elevada para sua idade – o que desafia as explicações atuais sobre a formação e a evolução estelar.
O lítio é um elemento leve que, segundo os modelos tradicionais, deveria ser consumido nas reações nucleares dentro das estrelas, que geram elementos mais pesados como carbono e oxigênio.
No entanto, a recém-descoberta J0524-0336 surpreendeu os cientistas ao apresentar uma quantidade de lítio 100 mil vezes superior à do Sol em sua fase atual, enquanto demonstra uma falta de elementos mais pesados. Essa anomalia levanta dúvidas sobre a precisão dos modelos que descrevem como as estrelas evoluem e forjam novos elementos.
A detecção foi feita durante uma busca por estrelas mais antigas na Via Láctea. Por estar em um estágio avançado de sua vida, J0524-0336 é classificada como uma “estrela evoluída”, o que significa que está se expandindo e se tornando mais luminosa.
Como os cientistas descobriram a composição química da estrela
Para desvendar a composição química dessa estrela, os cientistas usaram a técnica de espectroscopia, que analisa a luz emitida pelo objeto para identificar os elementos presentes e suas respectivas quantidades.
Rana Ezzeddine, pesquisadora da Universidade da Flórida, nos EUA, e líder da equipe que fez a descoberta, sugeriu em um comunicado que a presença excessiva de lítio na J0524-0336 pode indicar um processo desconhecido na evolução estelar. Uma hipótese é que a estrela pode estar em um estágio evolutivo inédito. Outra teoria é que ela tenha absorvido um planeta ou uma estrela próxima rica em lítio.
Os cientistas continuarão observando J0524-0336 para descobrir o que realmente está acontecendo. Se detectarem um disco de poeira ao redor da estrela, isso pode indicar um evento de perda de massa, como uma interação estelar. Caso contrário, será necessário considerar a existência de um novo processo de enriquecimento de lítio dentro dela.
Os resultados iniciais da pesquisa estão disponíveis no repositório arXiv e devem ser publicados no The Astrophysical Journal.
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