Mudanças climáticas estão aumentando os preços dos alimentos — e preocupando os bancos centrais

Padrões climáticos em mudança estão reduzindo os rendimentos das colheitas e comprimindo os suprimentos, criando o que pode se tornar uma fonte permanente de inflação.

Há sessenta anos, quando os avós de Giuseppe Divita abriram seu moinho de azeite em Chiaramonte Gulfi, na Sicília, o clima da ilha italiana era ideal para produzir a fruta. Isso não é mais o caso, diz Divita, que, junto com seu irmão, administra o Oleificio Guccione, que hoje possui seus próprios olivais além do moinho. Com o aumento das temperaturas médias anuais e a diminuição das chuvas, cultivar azeitonas e transformá-las em óleo está se tornando cada vez mais difícil.

Em todo o Mediterrâneo, a redução dos rendimentos e os custos mais altos de insumos para os produtores de azeitona elevaram os preços aos níveis mais altos em 20 anos neste ano. Os problemas de produção só vão piorar à medida que os efeitos das mudanças climáticas se tornarem mais agudos, prevê Divita.

Há milênios, a produção e os preços dos alimentos têm sido afetados pelo clima, com eventos pontuais como ondas de calor, secas, inundações ou geadas reduzindo as colheitas e elevando os preços. Guerra e doenças também são fatores, como o mundo viu recentemente após a invasão da Ucrânia pela Rússia e a febre suína que varreu a população de porcos da China.

Mas outro fator, mais sustentado, tem influenciado muitos aumentos acentuados nos preços dos alimentos. De laranjas no Brasil a cacau na África Ocidental; azeitonas no sul da Europa a café no Vietnã, padrões climáticos permanentemente alterados como resultado das mudanças climáticas estão reduzindo os rendimentos das colheitas, comprimindo os suprimentos e elevando os preços.

Adam Davis, cofundador do fundo de hedge agrícola global Farrer Capital, diz que as mudanças climáticas têm ajudado a elevar os preços de uma longa lista de commodities alimentares negociadas a níveis mais altos neste ano. “O trigo aumentou 17 por cento, o óleo de palma 23 por cento… o açúcar 9 por cento e a carne de porco 21 por cento,” ele diz. Para o consumidor, o “efeito retardado desses altos preços das commodities não vai desaparecer”.

Um terço dos aumentos nos preços dos alimentos no Reino Unido em 2023 foi devido às mudanças climáticas, de acordo com o think-tank Energy and Climate Intelligence Unit.

“Há um impacto material das mudanças climáticas nos preços globais dos alimentos,” diz Frederic Neumann, economista-chefe da Ásia no HSBC. “É fácil descartar eventos individuais como isolados, mas acabamos de ver uma sequência de eventos anormais e perturbações que, é claro, somam-se ao impacto das mudanças climáticas.”

Esses eventos repetidos resultam em “um impacto permanente na capacidade de fornecimento de alimentos,” argumenta Neumann. Os aumentos nos preços dos alimentos, antes considerados temporários, estão se tornando uma fonte persistente de pressão inflacionária.

Globalmente, as taxas anuais de inflação dos alimentos podem aumentar em até 3,2 pontos percentuais por ano na próxima década, como resultado das temperaturas mais altas, de acordo com um estudo recente do Banco Central Europeu e do Instituto Potsdam para Pesquisa sobre Impacto Climático.

Isso significará um aumento na inflação geral anual de até 1,18 pontos percentuais até 2035, descobriu o estudo, que usou dados históricos de 121 países de 1996 a 2021 para modelar cenários futuros de inflação. O sul global será o mais afetado.

A questão é como a política monetária deve refletir isso. Muitos bancos centrais excluem os preços de alimentos e energia da chamada inflação subjacente, a medida que observam mais de perto, devido à sua volatilidade.

Mas agora que as mudanças climáticas estão começando a causar uma pressão inflacionária sustentada, o debate está crescendo sobre se os responsáveis pela definição das taxas de juros devem prestar mais atenção a isso — principalmente porque o impacto do aumento dos preços dos alimentos é sentido fortemente pelos cidadãos comuns.

David Barmes, pesquisador do Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment da London School of Economics, diz que considerar os picos de inflação dos alimentos como temporários “não será mais uma abordagem útil, se os choques de preços forem repetidos e frequentes e afetarem a inflação geral de forma mais persistente”.

Neumann prevê que interrupções mais frequentes no fornecimento de alimentos “forçarão os bancos centrais a responder, levando a taxas de juros mais voláteis e possivelmente mais altas ao longo do tempo”.

O mundo está a caminho de um aumento de temperatura de até 2,9°C acima dos níveis pré-industriais — quase o dobro da meta acordada nas negociações climáticas de Paris em 2015, de acordo com um relatório recente publicado pelo programa ambiental da ONU.

O ritmo desse aquecimento também está aumentando, desafiando até mesmo as expectativas dos cientistas do clima. O ano passado foi o mais quente já registrado, mas pode ser eclipsado pelo ano atual, à medida que as temperaturas chegam a quase 50°C na Índia e a Europa se prepara para mais um verão escaldante.

A agricultura é um dos setores mais diretamente afetados. Na próxima década, algumas das culturas mais importantes do mundo poderão estar em falta, à medida que o aumento das temperaturas e eventos climáticos extremos mais frequentes dificultam as colheitas.

Os rendimentos do trigo, por exemplo, são drasticamente reduzidos quando as temperaturas da primavera ultrapassam 27,8°C, mas um estudo recente descobriu que as principais regiões produtoras de trigo da China e dos EUA estão frequentemente enfrentando temperaturas bem acima desse limite.

Ondas de calor que eram esperadas a cada cem anos em 1981 agora são previstas a cada seis anos no meio-oeste dos EUA e a cada 16 anos no nordeste da China, de acordo com a pesquisa da Escola Friedman de Ciência e Política Nutricional da Universidade Tufts.

Arroz, soja, milho e batatas estão entre outros alimentos básicos que podem ter rendimentos drasticamente reduzidos. Para muitas culturas, temperaturas mais altas significam rendimentos menores. “Elas têm uma produtividade bastante estável até temperaturas entre 20°C e 30°C, dependendo da cultura,” diz Friderike Kuik, economista que liderou o estudo do BCE. “Além disso, vemos quedas bastante acentuadas.”

Essa queda na produtividade leva a altos preços dos alimentos, ela acrescenta. “É apenas uma questão simples de oferta e demanda.”

Eventos climáticos extremos, incluindo secas, inundações e tempestades, que estão se tornando cada vez mais frequentes, também têm efeitos indiretos.

Inundações no Paquistão em 2022 dizimaram os campos de arroz do país, enquanto as mudanças climáticas agravaram os efeitos do fenômeno El Niño, que retornou no ano passado, resultando em baixos rendimentos de açúcar, café e cacau.

As mudanças nos padrões climáticos e meteorológicos também estão alterando as temporadas de cultivo e criando novas pressões de pragas e doenças. Em Gana e na Costa do Marfim, que produzem dois terços dos grãos de cacau do mundo, fortes chuvas no verão passado criaram condições úmidas perfeitas para a doença da vassoura-de-bruxa, uma infecção fúngica que apodrece os frutos do cacau.

Isso, juntamente com outras doenças e mau tempo, reduziu os rendimentos e resultou em uma colheita global mais de 10 por cento menor do que no ano anterior.

Para os agricultores, os desafios impostos pelas mudanças climáticas significam custos de insumos mais altos. Terras que antes produziam colheitas abundantes com água da chuva agora precisam ser irrigadas e mais pesticidas são necessários para manter as doenças e pragas afastadas.

Na Sicília, com as temperaturas atingindo 40°C durante a colheita, os irmãos Divita tiveram que introduzir máquinas de refrigeração especiais. O clima mais quente também afeta a produtividade do trabalho, aumentando os custos de produção que são repassados aos consumidores como preços mais altos.

Estimar a extensão desse impacto é desafiador, diz William Hynes, economista sênior de mudanças climáticas do Banco Mundial. Assim como no estudo do BCE, a maioria da literatura empírica analisa os aumentos de temperatura porque os dados estão prontamente disponíveis. Mas Hynes afirma que existem inúmeras outras maneiras pelas quais as mudanças climáticas afetam os rendimentos das colheitas e os preços dos alimentos. “Todo o sistema está mudando.”

Os rendimentos das colheitas não sofrerão em todas as regiões. Algumas regiões ou países podem ser capazes de cultivar mais de certas culturas como resultado das mudanças no clima, diz Hynes, citando a produção de vinho na Inglaterra como exemplo. Outras partes do mundo podem se adaptar mudando para culturas mais resistentes ou variedades recém-desenvolvidas resistentes à seca.

Apesar dessas adaptações, as mudanças climáticas estão destinadas a dificultar, e não a ajudar, o suprimento de alimentos no mundo, de acordo com Paul Ekins, professor de políticas de recursos e meio ambiente no University College London.

Isso leva a uma maior pressão inflacionária geral, à medida que os preços mais altos dos alimentos se traduzem em maiores custos de vida. Mas a extensão dessa pressão varia.

Os pesquisadores do BCE, por exemplo, descobriram que aumentos de temperatura provocaram uma queda acentuada na produtividade e um aumento na inflação uma vez que ultrapassaram um determinado limite. Dependendo da cultura, um aumento de temperatura de 5°C, de 20°C para 25°C, pode ter menos impacto nos rendimentos e na inflação do que um aumento de 2°C, de 34°C para 36°C, por exemplo.

Regiões como América do Sul e África já experimentam rotineiramente temperaturas próximas aos limites que se tornam prejudiciais para as colheitas, diz Kuik, “portanto, é nessas regiões que os aumentos adicionais de temperatura têm um impacto mais significativo nos preços dos alimentos”.

Em contraste, a Europa mais temperada tende a suportar os piores efeitos das mudanças climáticas — e o impacto inflacionário associado — durante os meses de verão. Em 2022, a inflação alimentar na Europa aumentou cerca de 0,6 pontos percentuais como resultado do verão quente do continente, descobriram os pesquisadores do BCE.

Os alimentos também constituem uma parcela maior dos gastos domésticos nas economias em desenvolvimento — às vezes até 50 por cento do índice de preços ao consumidor — o que significa que qualquer aumento de preços tem um efeito ampliado na inflação geral, de acordo com Neumann do HSBC. Preços mais altos dos alimentos também reduzem o dinheiro disponível para outros itens, sufocando o gasto do consumidor em geral.

“O próprio IPC de alimentos é também muito mais sensível a interrupções e oscilações nos preços dos insumos”, diz Neumann. O trigo pode representar 70 por cento do custo do pão em um país de baixa ou média renda, mas apenas 10 por cento em um país mais rico, onde os custos de mão-de-obra, energia e transporte são mais significativos.

Da mesma forma, países ricos bem integrados nos mercados globais são mais capazes de lidar com uma colheita fracassada. “Se uma colheita de trigo alemã der errado, eles podem comprar seu trigo nos mercados globais”, acrescenta Neumann. Mas um país mais pobre pode não ter condições de procurar em outros lugares, nem ter a infraestrutura para importar grandes quantidades de alimentos, ele acrescenta. “O sul [global] fica com o problema.”

No entanto, as economias avançadas não estão livres de problemas, de acordo com Gert Peersman, professor de economia na Universidade de Ghent, na Bélgica. Sua pesquisa sugere que, no médio prazo, até 30 por cento da volatilidade na inflação da zona do euro é causada por mudanças nos preços internacionais dos alimentos, determinadas por choques inesperados nas colheitas globais.

Embora os alimentos representem uma parcela muito menor dos gastos domésticos nos países ricos, a maioria das pessoas “olha para os alimentos para formar suas expectativas [de inflação]”, diz Peersman. Isso impulsiona a inflação real, ele e muitos outros economistas argumentam, pois leva as pessoas a pedir salários mais altos.

Barmes concorda, dizendo que os consumidores “são muito sensíveis aos preços dos alimentos… portanto, se as mudanças climáticas significam que os preços dos alimentos estão subindo persistentemente, isso tem um efeito desproporcional em suas expectativas de inflação”.

Alguns economistas dizem que, nas economias avançadas, empresas com grande poder de mercado podem amplificar a inflação em tempos de interrupções no fornecimento. Isabella Weber, professora assistente de economia na Universidade de Massachusetts Amherst, diz que a inflação dos últimos anos “foi desencadeada por choques em setores essenciais [como alimentos e energia] e depois propagada pelas decisões de precificação das empresas”.

O crescente impacto das mudanças climáticas na agricultura está reavivando um debate sobre se os bancos centrais deveriam responder a choques nos preços dos alimentos da mesma forma que fazem com aumentos generalizados de preços — aumentando as taxas de juros.

Por muito tempo, o consenso entre os economistas era de que não deveriam, diz Marc Pourroy, professor associado de economia na Universidade de Poitiers, na França. Isso porque a inflação dos alimentos era vista como temporária, reversível e volátil. “Você não quer que suas taxas de juros sejam voláteis”, ele acrescenta.

A inflação dos preços dos alimentos também tende a ser impulsionada por fatores globais externos, sobre os quais economias pequenas, em particular, não têm influência. “Aumentos nas taxas de juros não resolvem choques negativos do lado da oferta”, diz Barmes, acrescentando que podem ser contraproducentes porque podem reduzir ainda mais a produção.

Eles também não aumentam a oferta de alimentos, argumentaram economistas e outros analistas de mercado quando a ortodoxia da política monetária foi desafiada em resposta aos choques nos preços dos alimentos em 2008 e 2011.

Desta vez, no entanto, os parâmetros do debate mudaram por causa das mudanças climáticas, observam os economistas.

Os bancos centrais nas economias em desenvolvimento sempre tiveram que ser mais responsivos aos preços dos alimentos, diz Raghuram Rajan, que foi governador do Reserve Bank of India de 2013 a 2016.

“Pode ser que os países em desenvolvimento tenham que levar isso mais em consideração porque não é apenas uma grande parte do orçamento, mas também uma tendência secular que se tornou mais volátil”, ele acrescenta.

À medida que as mudanças climáticas se intensificam e prejudicam os rendimentos das colheitas, os governos também são cada vez mais propensos a recorrer a políticas protecionistas, o que pode exacerbar o impacto inflacionário. No ano passado, por exemplo, o primeiro-ministro indiano Narendra Modi impôs restrições à exportação de variedades de arroz quebrado e arroz branco não-basmati, fazendo com que os preços das commodities disparassem.

Como responder a isso é mais controverso. Barmes argumenta que há necessidade de ferramentas alternativas de controle da inflação para lidar com as pressões decorrentes das mudanças climáticas.

Implementadas por autoridades fiscais e industriais, em vez de bancos centrais, essas ferramentas podem incluir controles de preços e subsídios direcionados. Políticas de concorrência mais rigorosas e medidas antitruste também são necessárias para impedir que empresas com grande participação de mercado lucrem excessivamente durante períodos inflacionários e, assim, agravem o problema, ele acrescenta.

Weber, a professora de Amherst, argumentou em um artigo recente que os países deveriam construir estoques de reserva de commodities alimentares para amortecer as flutuações de preços e impor impostos sobre lucros inesperados contra empresas em setores essenciais, como alimentos, para desencorajar a exploração de preços.

Neumann reconhece que aumentar as taxas de juros em um momento em que os preços dos alimentos também estão subindo vem com riscos e nem sempre é eficaz. Mas ele acrescenta que, na maioria dos contextos, “não se pode ignorar completamente os choques nos preços dos alimentos, deve-se aumentar as taxas de juros”.

Rajan, o ex-governador do RBI, concorda que “é preciso ter um pouco de cuidado ao responder a coisas como o aumento temporário no preço das cebolas”, um choque de curto prazo que é rapidamente corrigido quando mais oferta chega.

Mas “você não pode simplesmente ignorar [os preços dos alimentos]”, acrescenta, especialmente quando eles estão altos por um período prolongado. Os bancos centrais devem aumentar as taxas de juros “não tanto para eliminar esse aumento de preço, mas para evitar que tudo o mais acompanhe”.

Para economias menores, pelo menos, isso valoriza a moeda, diz Pourroy, ajudando a reduzir o preço das importações.

“Os bancos centrais não devem reagir de forma exagerada”, diz ele, mas à medida que os efeitos das mudanças climáticas se intensificam, a inflação dos alimentos será “importante demais para a economia e para as pessoas, para que eles não façam nada”.

Via Financial Times