Na hora de falar em grandes velocidades, o nosso planeta tem vários candidatos fortes ao posto de coisa mais veloz. Mas essa busca pelo título de “coisa mais rápida” depende de como definimos os termos e de onde estamos observando. Afinal, o quão rápido algo tem que ir para garantir o posto de “coisa mais veloz da Terra”?
Qual é a coisa mais rápida da Terra?
Atingir grandes velocidades dentro da atmosfera pode ser algo bastante complicado. Próximo à superfície terrestre, a densidade do ar cria forças de resistência que aumentam exponencialmente com a velocidade, limitando objetos macroscópicos. A resistência do ar gera um calor intenso devido à fricção, podendo desintegrar ou danificar gravemente objetos em movimento.
Além disso, a gravidade e as condições atmosféricas dificultam manter altas velocidades de forma estável. Por isso, projetos que buscam atingir velocidades ultrarrápidas dependem frequentemente de condições controladas, como vácuo parcial, para mitigar esses efeitos.
Entre os objetos criados pelo ser humano, o avião North American X-15, uma aeronave experimental, alcançou a velocidade recorde de 7.273 km/h em 1967. Mas esse feito só foi possível graças a uma combinação de fatores, incluindo seu lançamento a partir de um B-52 em alta altitude para reduzir o arrasto atmosférico.
Impulsionado por um motor-foguete XLR99 com 57.000 libras-força de empuxo, e voando a uma altitude de 107.960 metros, onde o ar era extremamente rarefeito, o x-15 não era uma aeronave comum. Seu design aerodinâmico avançado, com uma fuselagem feita de ligas resistentes ao calor, permitiram suportar as altas temperaturas geradas pelo atrito em velocidades hipersônicas.
Já o foguete Saturno V que levou o homem à Lua superou em muito essa velocidade, durante a fase final do lançamento, antes de se separar do terceiro estágio para injetar a nave Apollo em uma trajetória translunar, o Saturno V atingia uma velocidade de aproximadamente 39.000 km/h. Essa velocidade era necessária para escapar da gravidade terrestre e permitir que a espaçonave continuasse sua jornada rumo à Lua.
Embora impressionante, nem o X-15, nem o Saturno V levam o título de objeto mais rápido já criado pelo ser humano, essa velocidade é pequena em comparação com a lendária tampa de bueiro do teste nuclear Pascal-B, realizada em 1957.
Nesse experimento, uma tampa de ferro fundido foi lançada a uma velocidade estimada de 200.000 km/h após a explosão de uma bomba nuclear em um eixo vertical. A velocidade é tanta, que segundo algumas estimativas a tampa deixou a atmosfera terrestre antes mesmo de ter tempo para superaquecer devido à fricção com o ar.
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Partículas: a corrida subatômica
Mas como estamos buscando a “coisa mais rápida da Terra”, não podemos nos ater apenas às coisas criadas pelo ser humano, menos ainda às coisas visíveis. Afinal, é na escala subatômica, que as partículas dominam a disputa pela velocidade.
Os neutrinos, partículas quase sem massa, são incrivelmente rápidos. Em 2016, cientistas da missão IceCube, localizada no Polo Sul, detectaram um neutrino de alta energia que alcançou 99.999…% da velocidade da luz, com 33 casas decimais de precisão. Isso o torna a partícula mais rápida já registrada na Terra.
Outra partícula notável é o “Oh-My-God Particle”, detectada em 1991. Provavelmente um próton extremamente energético, ela se moveu a uma velocidade muito próxima da luz, embora tenha sido mais lenta que o neutrino devido à sua maior massa. Esses eventos subatômicos são impulsionados por aceleradores naturais no cosmos, cuja natureza ainda é um mistério para os cientistas.
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