Um dos lugares mais promissores para existência de vida alienígena é Titã, uma das luas de Saturno. Com lagos, rios e até mares de metano e etano líquidos na superfície, além de um oceano aquático subterrâneo, esse mundo gelado tem intrigado cientistas há décadas como um ambiente propício para a vida fora da Terra.
Um estudo publicado este mês no periódico científico The Planetary Science Journal reforça essa possibilidade – com uma ressalva. A vida pode sim existir em Titã, segundo os autores, mas em quantidades muito menores do que se imaginava. Isso mudaria as expectativas para futuras buscas por sinais biológicos nessa lua.
O destaque de Titã em relação a outras luas geladas está em sua riqueza de compostos orgânicos. Em um comunicado, o coautor do estudo Antonin Affholder, pesquisador da Universidade do Arizona, nos EUA, disse que essa abundância sempre sugeriu que não faltariam fontes de alimento para sustentar a vida. Mas a realidade, segundo ele, pode ser mais limitada.
Potencial da lua Titã para abrigar vida é relativo
A sonda Huygens, da Agência Espacial Europeia (ESA), pousou em Titã em 2005 como parte da missão Cassini, da NASA. Ela atravessou a espessa atmosfera da lua e identificou reações químicas causadas pela luz solar, capazes de formar moléculas complexas – algumas com potencial para originar a vida.
Essas moléculas orgânicas, em teoria, cairiam na superfície e, com o tempo, penetrariam no subsolo até o oceano escondido. Lá, poderiam criar condições habitáveis. Mas esse “potencial” depende de vários fatores, como a quantidade real de compostos que conseguem atravessar a crosta gelada.
O estudo mostra que nem todas as moléculas presentes na superfície serviriam como alimento. E o intercâmbio entre o oceano e a superfície é limitado. Isso reduz drasticamente a possibilidade de uma biosfera ativa e abundante. A equipe sugere uma abordagem mais cautelosa para avaliar a habitabilidade de Titã.
Para entender melhor essa possibilidade, os cientistas usaram simulações baseadas em bioenergética. Essa técnica estima a energia necessária para que seres vivos produzam e quebrem moléculas. Eles apostaram em um processo simples e conhecido: a fermentação, que não depende de oxigênio.
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Vida em toda a lua de Saturno reunida seria menor que um cachorro
A fermentação é uma forma de metabolismo usada por microrganismos, como bactérias, para transformar açúcares em compostos mais simples. Por não precisar de oxigênio, esse processo seria ideal em um ambiente como Titã, onde o gás é praticamente inexistente.
Os pesquisadores se perguntaram: será que micróbios fermentadores poderiam viver ali? Usando como exemplo a glicina, o aminoácido mais simples e comum no Sistema Solar, as simulações mostraram que a vida poderia surgir, mas com uma população microscópica.
A quantidade de matéria orgânica que realmente chega ao oceano subterrâneo parece ser muito pequena. Na melhor das hipóteses, Titã poderia abrigar apenas alguns quilos de microrganismos – o equivalente ao peso de um cachorro pequeno – espalhados por todo o oceano.
Isso significaria, na prática, menos de uma célula por litro de água em todo o oceano. Apesar da riqueza química de Titã, boa parte desses compostos talvez nunca chegue onde a vida poderia surgir. Assim, a vida por lá seria escassa e extremamente difícil de detectar.
Se existir algum organismo vivo em Titã, ele seria quase invisível para nossos instrumentos atuais. Isso torna as missões futuras ainda mais desafiadoras – como tentar encontrar uma agulha no palheiro, concluem os autores do estudo.
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