A nave espacial Hera finalmente decolou a bordo de um Falcon 9, da SpaceX, às 11h02 desta segunda-feira (7), diretamente do Kennedy Space Center da NASA, na Flórida, nos Estados Unidos. A missão da Agência Espacial Europeia (ESA) vai investigar os vestígios deixados pela colisão da DART com o asteroide Dimorphos, ocorrida há cerca de dois anos.
Agora, a espaçonave se prepara para uma manobra no espaço profundo (DSM) que deve ocorrer dentro de duas semanas, seguida por uma passagem por Marte, a uma distância de 5.000 a 8.000 km, e uma passagem por Deimos (uma das duas luas do planeta vermelho), em março de 2025.
Segundo a NASA, uma DSM em janeiro de 2026 coloca a Hera na direção do sistema Didymos/Dimorphos. A sequência de captura orbital começa em 14 de dezembro de 2026 e termina com a inserção em órbita no final de janeiro ou início de fevereiro de 2027. Também existem oportunidades de lançamento de backup em 2025, com chegada no final de 2030, e em 2026, com chegada no início de 2031.
“Temos uma nave espacial funcionando”, disse o astrônomo Alan Fitzsimmons, um membro do conselho da equipe científica da Hera, durante a transmissão ao vivo. “Agora estamos voltando para Didymos e Dimorphos, faremos essas medições e faremos do mundo um lugar mais seguro contra o impacto de asteroides”, completou.
Relembre a missão DART, da NASA:
- DART foi a primeira missão da NASA a estudar de perto um sistema binário de asteroides;
- O objetivo era assumir uma nova e audaciosa abordagem para defender a Terra de asteroides perigosos;
- A pequena espaçonave foi lançada em 24 de novembro de 2021, a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, para se chocar contra Dimorphos, a “lua” do asteroide Didymos, numa tentativa de alterar sua rota;
- DART cumpriu sua missão com excelência em 26 de setembro de 2022.
Embora nem Dimorphos (de 163 metros de largura) nem seu companheiro maior (medindo 780 metros), Didymos, estivessem em rota de colisão com a Terra, o procedimento foi um teste de defesa planetária de um método que poderá, eventualmente, nos proteger do ataque de outro asteroide que possa oferecer algum risco em potencial.
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Asteroide desviado será investigado pelo menor radar já lançado ao espaço
Agora, dois nos depois do impacto, chegou a vez da missão Hera, uma espécie de “segundo ato” da DART, entrar em cena. A sonda vai conduzir pesquisas detalhadas in loco em Dimorphos e Didymos, com foco especial na cratera deixada pela colisão da missão DART e uma medição precisa da massa do asteroide atingido.
Na ocasião, uma pequena caixa de 10 cm entrará para a história como o menor instrumento de radar a ser pilotado no espaço – e o primeiro do tipo a sondar o interior de um asteroide.
Este instrumento de radar, conectado a um quarteto de antenas de 1,5 m de comprimento, fará parte do CubeSat Juventas, que será lançado para Dimorphos a bordo da espaçonave Hera.
Segundo comunicado da ESA, os dados da missão Hera ajudarão a compreender o experimento de deflexão DART, para que a técnica possa ser repetida se um dia for realmente necessário.
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