Um novo estudo revelou que os neandertais passaram por um colapso populacional significativo há cerca de 110 mil anos, o que levou a uma redução drástica na diversidade genética e física da espécie.
A pesquisa, publicada na revista Nature Communications, analisou fósseis de diferentes períodos e concluiu que esse evento pode ter sido crucial para o declínio dos neandertais, que se extinguiram aproximadamente 40 mil anos atrás.
Evidências da queda populacional dos neandertais
- Diversidade genética reduzida: a análise dos fósseis sugere que os últimos neandertais eram menos geneticamente diversos do que os humanos modernos.
- Momento do colapso: a perda de variação ocorreu após a fase dos neandertais primitivos, indicando que o evento catastrófico ocorreu há cerca de 110 mil anos.
- Estudo do ouvido interno: pesquisadores analisaram o “labirinto ósseo” do ouvido interno de fósseis para traçar mudanças na evolução da espécie.
Como os pesquisadores identificaram o colapso dos neandertais
Para determinar quando ocorreu a queda populacional, os cientistas compararam a estrutura óssea do ouvido interno de fósseis de diferentes períodos. Ao analisar restos de neandertais primitivos de Sima de los Huesos, na Espanha, de neandertais antigos de Krapina, na Croácia, e de neandertais clássicos mais recentes, foi possível observar mudanças na diversidade morfológica da espécie.
“Por incluir fósseis de uma ampla gama geográfica e temporal, conseguimos capturar um panorama abrangente da evolução dos neandertais”, explicou a coautora do estudo, Mercedes Conde-Valverde.
Os resultados mostraram que os neandertais de Krapina eram mais diversos que os de Sima de los Huesos, sugerindo um aumento na variação genética entre 430 mil e 120 mil anos atrás. No entanto, os neandertais clássicos apresentavam uma diversidade muito menor, reforçando a hipótese de que o colapso ocorreu após essa fase.
O que causou o declínio dos neandertais?
Os pesquisadores ainda não sabem exatamente o que causou essa drástica redução populacional, mas algumas teorias apontam para mudanças climáticas extremas, escassez de recursos ou até doenças. O estudo desafia a ideia de que o colapso aconteceu no início da linhagem dos neandertais, sugerindo que o evento ocorreu mais tarde.
“Ficamos surpresos ao descobrir que os neandertais primitivos de Sima de los Huesos tinham um nível de diversidade morfológica semelhante ao dos neandertais antigos de Krapina”, afirmou o autor principal do estudo, Alessandro Urciuoli. “Isso desafia a suposição comum de que o gargalo populacional ocorreu logo no início da linhagem neandertal.”
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Embora ainda existam lacunas na história evolutiva dos neandertais, essa pesquisa fornece uma peça essencial para entender como essa espécie resistiu por milhares de anos antes de sua extinção definitiva.
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