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Quando estudamos o Sistema Solar na escola, sempre nos deparamos com aquelas imagens estáticas que mostram os 8 planetas perfilados ao redor do Sol.

Olhando pela figura, a reposta óbvia para a pergunta do título seria: Vênus ou Marte. A solução para esse problema, porém, é um pouco mais complexa.

Em primeiro lugar, é importante lembrar que os planetas não ficam parados no espaço. Cada um segue sua própria trajetória elíptica ao redor do Sol, com velocidades diferentes e distâncias variáveis.

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Além disso, quando dizemos que um planeta é “o mais próximo” da Terra, precisamos levar em conta não apenas o momento de máxima aproximação, mas também a distância média ao longo do tempo. E é aqui que temos as nossas respostas.

A resposta depende da posição e da órbita dos planetas – Imagem: Vadim Sadovski/Shutterstock

Duas respostas

Se pensarmos apenas na menor distância, o planeta mais próximo da Terra é Vênus.
O nosso irmão em tamanho e composição pode ficar a 38 milhões de quilômetros de nós.
Isso é bem menos do que os 54 milhões de quilômetros de Marte ou os 77,3 milhões de quilômetros de Mercúrio.
O grande porém é que, na maior parte das vezes da trajetória de sua órbita, Vênus se distancia muito da Terra, podendo ficar a cerca de 261 milhões de quilômetros do nosso planeta.
Na média, portanto, Vênus não pode ser considerado o planeta mais próximo do nosso.
Nesse recorte, o vencedor é Mercúrio, que tende a manter uma posição orbital que não se afasta tanto da Terra.
Isso acontece porque Mercúrio faz órbitas mais curtas e frequentes em torno do Sol, estando mais frequentemente “entre” a Terra e outros planetas.
A órbita de Mercúrio é tão curta que ele leva mais tempo para completar uma volta em torno de si mesmo do que ao redor do Sol.

Mercúrio fotografado pela sonda espacial MESSENGER, da NASA – Imagem: NASA/Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins/Instituição Carnegie de Washington

As distâncias dos planetas

Já falamos sobre as distâncias de Mercúrio, Vênus e Marte em relação à Terra. O trio se localiza bem mais próximo do que os outros gigantes do nosso sistema solar.

Júpiter, o gigante gasoso, possui uma distância média que varia de aproximadamente 628 milhões de quilômetros a cerca de 928 milhões de quilômetros.

Já Saturno e seus anéis ficam entre 1,2 bilhão de quilômetros a cerca de 1,6 bilhão de quilômetros, à medida que ambos os planetas continuam a dança cósmica.

A distância de Urano em relação à Terra varia de 2,6 bilhões de quilômetros a cerca de 3,2 bilhões de quilômetros. Em relação a Netuno, por fim, os números são ainda maiores: vão de 4,3 bilhões de quilômetros a cerca de 4,5 bilhões de quilômetros.